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生物群體內(nèi)表現(xiàn)連續(xù)變異的性狀稱為數(shù)量性狀，數(shù)量性狀在生物界廣泛存在，農(nóng)作物的大部分農(nóng)藝性狀如植物籽粒產(chǎn)量、株高、成熟期等，人的身高、牲畜的體重、人類多基因遺傳疾病的相關(guān)性狀等均屬于數(shù)量性狀，數(shù)量性狀容易受到個體環(huán)境因素的影響。
1908年，尼爾遜.埃爾提出的多基因假說對數(shù)量性狀的遺傳進行了解釋。該假說有以下要點：(1)數(shù)量性狀是許多彼此獨立的基因作用的結(jié)果，每個基因?qū)π誀畋憩F(xiàn)的效果較微，稱為微效基因。但其遺傳方式仍然服從孟德爾的遺傳規(guī)律。(2) 各基因之間通常不存在顯隱性關(guān)系，因此F1代大多表現(xiàn)為兩個親本類型的中間類型。(3) 多基因的效應相等，而且彼此間的作用可以累加，后代的分離表現(xiàn)為連續(xù)變異。（4）有些數(shù)量性狀受到少數(shù)幾對主基因的支配，同時受到一些微效基因的修飾。（5）各個基因?qū)ν饨绛h(huán)境敏感，其表現(xiàn)性容易受到環(huán)境影響。
由于數(shù)量性狀在自然群體或后代群體中很難對不同個體的性狀進行明確分組，所以無法采用質(zhì)量性狀的分析方法來通過表現(xiàn)性變異推斷群體的遺傳變異。數(shù)量性狀的遺傳研究是以群體為研究對象，對群體中的各個個體進行性狀測量，然后借助統(tǒng)計學分析來確定遺傳規(guī)律。最基本的統(tǒng)計分析方法是估算遺傳群體的統(tǒng)計參數(shù)，如均值、方差、標準差、相關(guān)系數(shù)等。其次，還要運用統(tǒng)計分析的方法進行遺傳參數(shù)的估算，如遺傳效應及其方差和協(xié)方差的分析、遺傳率的估算。
以上經(jīng)典的數(shù)量遺傳分析方法只能分析控制數(shù)量性狀表現(xiàn)的眾多基因的總和遺傳效應，無法鑒別基因的數(shù)目、單個基因的定位和遺傳效應。近年來，借助于分子標記和數(shù)量性狀基因位點（quantitative trait loci, QTL）定位分析技術(shù)，已經(jīng)可以估算數(shù)量性狀的基因位點數(shù)目、位置和遺傳效應。
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